Как напиток чай существовал еще с 2000 года до н.э. За это время по всему миру сложились традиции по завариванию чая и чайной церемонии. В то время как, официально считается, что торговлю чаем начал Китай, и Китай и Индия одновременно считаются странами, впервые обнаружившими полезные свойства чая. В Китае первооткрывателем был император Шен Нунг, который так заботился о своем здоровье, что даже кипятил воду, перед тем, как ее пить. Однажды, как говорит легенда, в его чашку сразу после того, как он налил туда воды, попало три листочка, и так появился чай.

В Индии открытие чая приписывают Бодхидхарме – реально существовавшему человеку, который основал школу буддизма Ч-ан. В 527 году нашей эры после медитации и самосозерцания в течение четырех часов Бодхидхарму начало клонить ко сну. Чтобы не заснуть, он начал жевать побег одного из растений, которые росли возле него, и внезапно обнаружил, что ему совсем не хочется спать. Так он нашел чай.

Чайный куст являет собой вечнозеленое растение с белыми цветками из семейства камелий. Согласно китайским манускриптам. Впервые его начали выращивать в провинции Юннань на юго-западе страны. Современные историки чая считают, что, все же, первый чайный куст был выращен в Индии, а позже завезен в Китай. Чайные плантации благоденствовали в горных районах. Около 350 году чай стали культивировать и в провинции Сечуань, на реке Янцзы.

Во время правления династии Танг в VIII веке питье чая приобрело статус особого искусства. Продавцы чая наняли человека по имени Лу Ю, чтобы он собрал воедино первые записи о чайных церемониях. Эта трехтомная работа под названием «Ча Чинг» («Классификация чая») совершила революцию в чайной индустрии. Во втором томе содержался исчерпывающий список предметов, необходимых, чтобы правильно заварить и подать чай. В нем числилось двадцать четыре пункта .

В двенадцатом веке монахи из секты Дзен, относящейся к буддизму, привезли из своих поездок по Китаю чай на родину – в Японию. Буддистский наставник Ейсей написал первую японскую книгу о чае под названием «Китча-Йоёки» («Книга об оздоровлении чаем»). С того времени чай и дзен-буддизм являются понятиями неделимыми.

Привозили из своих поездок на Восток чай и некоторые европейцы. Один из них – Джанбаттиста Рамузио был издателем книг о путешествиях и дипломатическим представителем правительства Венецианской республики. Гаспар да Круус – португальский священник-иезуит и миссионер, также привез собой чай по возвращению из давних странствий. В 1520 году Фернан Магеллан открыл пролив, который сегодня носит его имя на самой южной точке Южной Америке. Этот пролив стал торговым путем между Европой и Востоком. Голландия первой страной в 1607 году, где продавали чай. Он продавался тогда в аптеках, а потом в магазинах, где продавали специи и сахар. Уже к восемнадцатому веку открылись магазины, которые торговали исключительно чаем и кофе. Первый чай был продан в Англию в 1657 году в кофейню под названием Exchange Alley . Когда английский король Карл женился на португальской принцессе Катерине Браганзской в 1661 году, в ее приданом был чай. Через 55 лет после этого события 12 октября 1712 года Томас Твининг открыл первый в Англии чайный магазин.

Английская Ист-индская компания становилась все более процветающей благодаря торговле опиумом с Китаем, и даже, несмотря на то, что англичане все-таки не были так сильно привязаны к чаю, как китайцы к опиуму, чай, обменянный на опиум, приносил компании огромные барыши. Английское правительство игнорировало сомнительную деятельность компании в обмен на высокий уровень налогов на ввоз чая. Такая политика привела к тому, что в Англию чай стали ввозить контрабандой. Сыграли свою роль чайные налоги и в Американской революции после знаменитого Бостонского чаепития, когда мятежные колонисты выбросили в бухту груз Ист-индской компании.

Так до начала ХХ века чай продавался в свободном виде. Чайные пакетики появились на свет в 1904 году, когда Томас Салливан заворачивал образцы чая в кусочки шелка и посылал их своим постоянным покупателям. Так вот, один из них, совершенно случайно уронил такой сверток в стакан с кипятком. Шелковые мешочки сменились газовыми, а потом их и вовсе заменила бумага с фильтром.

Травяные чаи, чаи без кофеина и чаи из цветков, корней, коры и семян стали безумно популярны последние лет двадцать. Никто не оспаривает, что в течение жизни человечества их заваривали и пили, но все же это было в медицинских целях.